ONU Comercio y Desarrollo (UNCTAD) lanzó el Informe sobre la Economía Digital 2024, que destaca el significativo impacto ambiental del sector digital global y la carga desproporcionada que soportan los países en desarrollo. Este informe detallado subraya que, aunque la digitalización impulsa el crecimiento económico mundial y ofrece oportunidades únicas para los países en desarrollo, sus repercusiones ambientales son cada vez más graves. Los países en desarrollo siguen siendo desigualmente afectados tanto económica como ecológicamente debido a las brechas digitales y de desarrollo existentes, pero tienen el potencial de aprovechar este cambio digital para fomentar el desarrollo.

El informe enfatiza la necesidad urgente de abordar los costos ambientales de la rápida transformación digital. Las preocupaciones clave incluyen el agotamiento de materias primas finitas para tecnologías digitales y de bajas emisiones de carbono, el creciente consumo de agua y energía, y el creciente problema de los residuos relacionados con la digitalización. A medida que la digitalización avanza a un ritmo sin precedentes, entender su vínculo con la sostenibilidad ambiental se vuelve cada vez más crítico.

Los países en desarrollo son fundamentales en la cadena de suministro global de minerales y metales de transición, los cuales están altamente concentrados en unas pocas regiones. Los vastos depósitos minerales de África, esenciales para la transición global hacia tecnologías digitales y de bajas emisiones de carbono, incluyen cobalto, cobre y litio, cruciales para un futuro energético sostenible. El continente posee reservas significativas: 55% del cobalto mundial, 47.65% del manganeso, 21,6% del grafito natural, 5,9% del cobre, 5,6% del níquel y 1% del litio.

La creciente demanda global de productos básicos y minerales críticos para tecnologías de energía limpia ya está impulsando la inversión extranjera directa en América Latina, representando el 23% del valor de los proyectos greenfield o de inversión nueva de la región en los últimos dos años.

El desarrollo de la inteligencia artificial y la minería de criptomonedas son de particular preocupación. Por ejemplo, la minería de Bitcoin aumentó su consumo de energía global aproximadamente 34 veces entre 2015 y 2023, alcanzando un estimado de 121 TWh. Entre 2018 y 2022, el consumo de electricidad de 13 operadores de centros de datos principales se duplicó con creces, subrayando la necesidad urgente de abordar las huellas de energía y agua de estas tecnologías.

UNCTAD aboga por modelos de negocios innovadores y políticas robustas para mejorar la sostenibilidad del crecimiento digital. Las recomendaciones clave incluyen:

El informe subraya la necesidad de integrar políticas digitales y ambientales, y llama a una acción urgente y audaz para asegurar una economía digital equitativa y ambientalmente responsable. Este enfoque busca permitir que los países se beneficien de las oportunidades que presenta la economía digital, mientras se protegen los intereses y el bienestar de las generaciones actuales y futuras.